Fossiles

Bonsoir, aujourd'hui faisons route vers l'époque napoléonienne, ère de découvertes scientifiques majeures dans le domaine des sciences naturelles avec Prodigieuses créatures/Remarkable Creatures de Tracy Chevalier, récit romancé de la vie de deux fameuses chasseuses de fossiles paru en 2009.

L'action débute au pied des falaises de Lyme Regis, aimable villégiature du Dorset. Cette côte recèle d'étranges trésors, une multitude de coquilles et d'ossements de pierre, vestiges de surprenants animaux disparus en des temps fort anciens semble-t-il qui, en ce dix-neuvième siècle naissant, attirent curieux, touristes et savants de toutes obédiences. Parmi ceux-ci, Mary Anning, jeune adolescente née dans la pauvreté qui s'est lancée dans la vente de fossiles à la mort de son père pour soutenir les siens et développe peu à peu une exceptionnelle habileté à les dénicher. A ce jeu, elle n'a d'égale qu'Elizabeth Philpot, vieille fille issue d'une famille bourgeoise désargentée, plus attirée par l'étude que par les activités de dame patronnesse. Ces deux femmes que tout oppose deviennent rapidement amies, unies par leur fascination pour ces prodigieuses créatures et leur statut de marginales. Il ne fait pas bon demeurer célibataire pour une femme - que ce statut soit choisi ou subi - et s'intéresser de trop près aux sciences, a fortiori à la paléontologie et ses théories remettant en cause la lecture créationniste du monde. Mary et Elizabeth racontent à tour de rôle leur quotidien au fil de leurs tentatives pour se faire une place dans la communauté des chercheurs où elles seront considérées comme auxiliaires, amantes ou épouses potentielles mais rarement comme des consœurs. Ce mélange subtil entre peinture sociale et épopée scientifique crée un beau roman à la plume primesautière rappelant les ambiances de Jane Austen que je conseille à tous les publics, en particulier aux passionnés d'histoire naturelle.

Plésiosaure découvert par Mary Anning en 1821, Musée d'histoire naturelle de Londres

Terminons par le mouvement "Fossiles" du Carnaval des animaux de Saint-Saëns, à bientôt !